郟亶出生于農(nóng)家，自幼酷愛讀書，識度不凡，嘉祐二年（1057年）考中進(jìn)士，授睦州（今浙江省淳安西南）團(tuán)練推官，知杭州于潛縣，他沒有去上任。終日跋涉于野外，從事農(nóng)田水利的考察和研究，深究古人治水之跡。

　　熙寧三年（1070年），朝廷詔書天下，征集理財省費，興利除弊的良策。此時，他已任廣東機(jī)宜文字，當(dāng)即上書建議治理蘇州水田，提出治水主張，他認(rèn)為，“天下之利莫大于水田、水田之美莫過于蘇州，但自唐以來，經(jīng)營至今，始未見其利者，其失有六。今當(dāng)去六失，行六得。”他總結(jié)了前人治水的經(jīng)驗教訓(xùn)，指出了以往治水中存在的六處失誤，并指出了治水必須“辨地形高下之殊，求古人蓄泄之跡等六得。后來他以提出了“治田利害大概”七條，為宰相王安石采納和賞識。為了更好地總結(jié)前人治水經(jīng)驗，他還實地考查了太湖地區(qū)治水的歷史，考察了260多條河流，結(jié)合自己治水的親身體會和設(shè)想，撰寫了《吳門水利書》4卷（已佚）。

　　但《蘇州水利六失六得》和《治田利害七事》兩篇保留至今。他從地域差異和地形特點對蘇南水利予以分析：“何謂地形高下之殊？曰：蘇州五縣，號為水田，其實昆山之東，接于海之岡隴┄┄其地東高而西下┄┄常熟之北，接于江之淤沙┄┄其地皆北高而南下。是二處皆謂之高田。而其昆山岡身之西，抵于常州之境，僅一百五十里，常熟之南，抵于湖秀之境，僅二百余里，其地低下，皆謂之水田”。指出要根據(jù)不同地形特點和水文條件，因地制宜興修農(nóng)田水利。主張疏浚與筑堤相結(jié)合，“驅(qū)低田之水盡入于淞江，而使江流湍急”，既可沖刷河床，又可加速排水。論述精辟，科學(xué)性強(qiáng)，他還繪制許多水利圖，為后人治理吳中水利提供重要依據(jù)。

　　熙寧五年，郟亶任司農(nóng)寺丞，提舉興修兩浙水利。熙寧六年，由于遭到朝廷保守勢力的反對而被罷免。回太倉后，他置個人榮辱于腦后，在住宅西面一塊名“大泗瀼”的水田中，開圩崖、溝澮場圃，實踐治水理論，獲得農(nóng)業(yè)豐收。于是再次上書重申自己的主張，朝廷復(fù)任他為司農(nóng)寺丞，另授江東轉(zhuǎn)運判官。元佑年間授太府寺丞，出任溫州知州，后授比部郎中職務(wù)。未至，病死于溫州任所，年六十六。事見《中吳紀(jì)聞》卷三。