劉祎之，常州晉陵人也。祖興宗，陳鄱陽王諮議參軍。父子翼，善吟諷，有學行。隋大業初，歷秘書監，河東柳顧言甚重之。性不容非，朋僚有短，面折之。友人李伯藥常稱曰：“劉四雖復罵人，人都不恨。”貞觀元年，詔追入京，以母老固辭，太宗許其終養。江南大使李襲譽嘉其至孝，恒以米帛賚之，因上表旌其門閭，改所居為孝慈里。母卒，服竟，征拜吳王府功曹，再遷著作郎、弘文館直學士，預修《晉書》，加朝散大夫。永徽初卒，高宗遣使吊贈，給靈輿還鄉。有集二十卷。

　　祎之少與孟利貞、高智周、郭正一俱以文藻知名，時人號為劉、孟、高、郭。尋與利貞等同直昭文館。上元中，遷左史、弘文館直學士，與著作郎元萬頃，左史范履冰、苗楚客，右史周思茂、韓楚賓等皆召入禁中，共撰《列女傳》、《臣軌》、《百僚新誡》、《樂書》，凡千余卷。時又密令參決，以分宰相之權，時人謂之“北門學士”。祎之兄懿之，時為給事中，兄弟并居兩省，論者美之。

　　儀鳳二年，轉朝議大夫、中書侍郎，兼豫王府司馬，尋加中大夫。祎之有姊在宮中為內職，天后令省榮國夫人之疾，祎之潛伺見之，坐是配流巂州。歷數載，天后表請高宗召還，拜中書舍人。轉相王府司馬，復遷檢校中書侍郎。高宗謂曰：“相王朕之愛子，以卿忠孝之門，藉卿師范，所冀蓬生麻中，不扶自直耳。”祎之居家孝友，甚為士族所稱，每得俸祿，散于親屬，高宗以此重之。則天臨朝，甚見親委。及豫王立，祎之參預其謀，擢拜中書侍郎、同中書門下三品，賜爵臨淮男。時軍國多事，所有詔敕，獨出祎之，構思敏速，皆可立待。及官名改易，祎之為鳳閣侍郎、同鳳閣鸞臺三品。

　　宰相時有司門員外郎房先敏得罪，左授衛州司馬，詣宰相陳訴。內史騫味道謂曰：“此乃皇太后處分也。”祎之謂先敏曰：“緣坐改官，例從臣下奏請。”則天聞之，以味道善則歸己，過則推君，貶青州刺史。以祎之推善于君，引過在己，加授太中大夫，賜物百段、細馬一匹。因謂侍臣曰：“夫為臣之體，在揚君之德，君德發揚，豈非臣下之美事？且君為元首，臣作股肱，情同休戚，義均一體。未聞以手足之疾移于腹背，而得一體安者。味道不存忠赤，已從屏退。祎之竭忠奉上，情甚可嘉。”納言王德真對曰：“昔戴至德每有善事，必推于君。”太后曰：“先朝每稱至德能有此事，逮其終歿，有制褒崇。為臣之道，豈過斯行，傳名萬代，可不善歟！”

　　儀鳳中，吐蕃為邊患，高宗謂侍臣曰：“吐蕃小丑，屢犯邊境，我比務在安輯，未即誅夷。而戎狄豺狼，不識恩造，置之則疆場日駭，圖之則未聞上策，宜論得失，各盡所懷。”時劉景仙、郭正一、皇甫文亮、楊思征、薛元超各有所奏。祎之時為中書舍人，對曰：“臣觀自古明王圣主，皆患夷狄。吐蕃時擾邊隅，有同禽獸，得其土地，不可攸居，被其憑凌，未足為恥。愿戢萬乘之威，且寬百姓之役。”高宗嘉其言。

　　臨朝后祎之嘗竊謂鳳閣舍人賈大隱曰：“太后既能廢昏立明，何用臨朝稱制？不如返政，以安天下之心。”大隱密奏其言。則天不悅，謂左右曰：“祎之我所引用，乃有背我之心，豈復顧我恩也！”垂拱三年，或誣告祎之受歸州都督孫萬榮金，兼與許敬宗妾有私，則天特令肅州刺史王本立推鞫其事。本立宣敕示祎之，祎之曰：“不經鳳閣鸞臺，何名為敕？”則天大怒，以為拒捍制使，乃賜死于家，時年五十七。

　　初，祎之既下獄，睿宗為之抗疏申理，祎之親友咸以為必見原宥，竊賀之。祎之曰：“吾必死矣。太后臨朝獨斷，威福任己，皇帝上表，徒使速吾禍也。”祎之在獄時，嘗上疏自陳。及臨終，既洗沐，而神色自若，命其子執筆草謝表，其子將絕，殆不能書。監刑者促之。祎之乃自操數紙，援筆立成，詞理懇至，見者無不傷痛。時麟臺郎郭翰、太子文學周思鈞共稱嘆其文，則天聞而惡之，左遷翰為巫州司法，思鈞為播州司倉。睿宗即位，以祎之宮府舊僚，追贈中書令。有集七十卷，傳于時。