沈桂芬，順天宛平人。本籍江蘇吳江。出生于同里沈氏望族，晚清重臣，人稱“吳江相國”。歷仕道光、咸豐、同治、光緒四朝。

　　道光二十七年（1847）中進士，選庶吉士，授編修。咸豐二年（1852），大考一等，擢庶子。累遷內閣學士。先后典浙江、廣東鄉試，督陜甘學政，充會試副總裁。咸豐八年（1858），丁父憂。服闋，補原官。晉禮部左侍郎。

　　同治二年（1862），出署山西巡撫，明年，實授。連上移屯、練兵諸疏，并稱旨。桂芬以山西民食不敷，自洋藥弛禁，栽種罌粟，糧價踴增。于是刊發條約，飭屬嚴禁。疏陳現辦情形，上韙之，頒行各省，著為令。旋丁母憂。同治六年（1866），起禮部右侍郎，充經筵講官，命為軍機大臣。歷戶部、吏部，擢都察院左都御史，兼總理各國事務大臣。遷兵部尚書，加太子少保。

　　光緒元年（1875），以本官協辦大學士。京畿旱，編修何金壽援漢代天災策免三公為言，請責斥樞臣，諭交部議。桂芬坐革職，特旨改為革職留任。旋復原官，充翰林院掌院學士，晉太子太保。

　　桂芬遇事持重，自文祥逝后，以諳究外情稱。日本之滅琉球也，廷論多主戰，桂芬獨言勞師海上，易損國威，力持不可。及與俄人議還伊犁，崇厚擅訂約，朝議紛然 [1]? ；桂芬委曲斡旋，易使往議，改約始定，而言者猶激論不已。桂芬久臥病，六年，卒，年六十有四，贈太子太傅，謚文定。桂芬躬行謹飭，為軍機大臣十余年，自奉若寒素，所處極湫隘，而未嘗以清節自矜，人以為難云。